Petite, Shivani Bhalla avait deux modèles : Dian Fossey et George Adamson. Après ses études, cette biologiste kenyane, aujourd'hui âgée de 44 ans, s'est logiquement engagée dans le sillage de ces grands défenseurs de la nature et des animaux. D'abord comme guide dans la réserve nationale de Samburu, puis en travaillant pour l'ONG Save the Elephants. Elle découvre alors l'importance de sensibiliser les populations à la protection. Un élément qui deviendra essentiel dans son travail.

« C'est en 2002 que j'ai pris la mesure de la menace qui pesait sur les lions dans mon pays », explique Shivani Bhalla. Cinq ans plus tard, elle crée l'ONG Ewaso Lions. Depuis, elle a reçu le prix Whitley (2014), l'une des récompenses les plus prestigieuses du monde en matière d'engagement dans la conservation. Un prix confirmé il y a quelques mois par un Whitley d'or. Car le combat est loin d'être terminé.

Ces vingt dernières années, 43 % des lions d'Afrique ont disparu. Il ne reste aujourd'hui que 20 000 individus sur le continent et seulement 2 500 au Kenya. « Le territoire est de plus en plus aride et les proies se font plus rares. Les aménagements réalisés par l'homme réduisent les zones d'habitat du lion et bloquent ses corridors de circulation. Pour finir, les maladies des animaux domestiques se propagent aux animaux sauvages », détaille Shivani Bhalla. Et la cohabitation avec l'homme est devenue difficile, les fauves étant perçus comme des ennemis.

Pour enrayer l'extinction du lion dans les réserves de Samburu, de Buffalo Springs et de Shaba, la biologiste a donc développé un programme d'éducation des populations locales, baptisé « Warrior Watch ».

Pour elle, changer le regard sur le lion est indispensable à sa survie. Shivani a convaincu plusieurs bergers samburu de rejoindre son équipe. Et ça paye ! « Lorsque nous avons commencé, nous ne dénombrions que onze lions, la plupart étant confinés dans des zones protégées. Aujourd'hui, nous en recensons une soixantaine ! Notre travail porte ses fruits parce qu'il est soutenu par l'ensemble de la communauté. Tout le monde y trouve son compte. Nous soutenons les Samburu dans leurs demandes de bourse, pour l'éducation, le transport… et, en parallèle, nous étudions le mode de vie des lions pour mieux comprendre et prévenir les conflits de territoire avec les humains. Seules l'éducation et la prévention peuvent sauver les lions d'Afrique », conclut Shivani Bhalla.

ewasolions.org